James Naismith , fue profesor de educación física, entrenador y capellán castrense. Inventó el deporte del baloncesto en 1891 y también se le atribuye el uso del primer casco de fútbol americano. Escribió las reglas originales del baloncesto, fundó el programa de baloncesto de la Universidad de Kansas y, durante su vida, pudo ver el baloncesto adoptado como un deporte de demostración en los juegos olímpicos de San Luis en 1904, y como deporte oficial en los de Berlín en 1936.
Nacido en Canadá, estudió educación física en Montreal antes de mudarse a los Estados Unidos. Allí, mientras trabajaba en la International YMCA Training School de Springfield (Massachusetts), desarrolló el baloncesto a finales de 1891.2 También estudió Medicina en Denver, obteniendo su título en 1898. Ese mismo año empezó a trabajar en la Universidad de Kansas. Tras casi veinte años como profesor y entrenador de baloncesto a tiempo parcial durante los años iniciales de este deporte, fue nombrado director de los Kansas Jayhawks en 1919. Se nacionalizó estadounidense en 1925.3 2
Las contribuciones de Naismith al baloncesto le valieron numerosos homenajes póstumos, tales como pertenecer al Salón de la Fama del baloncesto canadiense, al Salón de la Fama olímpico canadiense, al de deportes canadiense, al de leyendas del deporte de Ontario, al de deportes de Ottawa, al de deporte de la Universidad McGill, al de deportes del Estado de Kansas y al Salón de la Fama de la FIBA. El Naismith Memorial Basketball Hall of Fame de Springfield se llama así en su honor.
Springfield: el nacimiento del baloncesto
Luther Gulick, el director del departamento de educación física de la International YMCA Training School, en la actualidad Springfield College, le causó desde su primera entrevista una grata impresión.21 Allí coincidió también con una de las figuras históricas del fútbol estadounidense, Amos Alonzo Stagg. Eran casi de la misma edad, con apenas seis meses de diferencia, ambos se habían graduado en teología y compartían las mismas ideas sobre la importancia de la cultura física en la educación de los jóvenes.22 Gulick decidió formar un equipo de fútbol en la temporada 1890-1891. Stagg, extraordinario atleta proveniente de Yale que había sido elegido como el mejor ala cerrada del primer equipo de fútbol universitario All-American de la historia en 1889, fue designado como entrenador. Naismith, junto con otros doce compañeros del total de cincuenta y siete matriculados en la maestría de educación física, fue seleccionado para jugar en la posición de centro debido, según le confesó Stagg, a que era capaz de hacer «las cosas más infames de la forma más caballerosa».22
Precisamente, durante esa temporada, Naismith inventó el primer casco de fútbol americano para proteger su oreja en coliflor.23 En realidad, no se trataba de un casco, sino más bien de una ancha tira de franela cosida y colocada alrededor de la cabeza de forma que le cubriera bien sus orejas. Para evitar que se le cayera, iba sujeta con dos correas, una por debajo de la barbilla y otra por la parte superior de la cabeza. Aunque objeto de burla por parte de jugadores y espectadores, su gorro le proporcionó cierta protección y a Naismith se le atribuyó el mérito de crear el predecesor del moderno casco de fútbol americano.24 25
Carrera como entrenador
Naismith se mudó a la Universidad de Kansas, en 1898, continuando sus estudios en Denver, convirtiéndose en profesor y el primer entrenador de baloncesto en una escuela.
Dejó un gran legado como entrenador en la historia de este deporte. Dirigió a Forrest "Phog" Allen, quien luego se convertiría en uno de los entrenadores más ganadores en la historia del baloncesto universitario de los Estados Unidos y su sucesor en Kansas. Phog Allen fue entrenador de Dean Smith y Adolph Rupp, los dos entrenadores más ganadores en la historia del baloncesto universitario masculino (entre los dos suman seis campeonatos de la NCAA). Adolph Rupp fue a su vez entrenador de Pat Riley, uno de los más ganadores en la historia de la NBA, poseedor de 5 campeonatos. Dean Smith fue entrenador del miembro del salón de la fama Larry Brown y del famoso jugador Michael Jordan.
A finales de los años 1930 Naismith tuvo un despempeño destacado en la formación de la National Association of Intercollegiate Basketball, que más tarde se convertiría en la National Association of Intercollegiate Athletics.
En agosto de 1936, durante los Juegos Olímpicos de Berlín 1936, fue nombrado presidente honorario de la FIBA.
